Oba Chandler | Angyalok és démonok 1 | N E, a gyilkosok enciklopédiája

Angyalok és démonok

Thomas Frenchtől

St. Petersburg Times

1989. június 4-én Jo, Michelle és Christe holttestét lebegve találták meg a Tampa-öbölben. Ez a gyilkosságok és utóhatásaik története, egy maroknyi ember története, akik megtartották hitüket az elképzelhetetlen közepette.

1. fejezet: Napnyugta

Egy év telt el a gyilkosságok óta, majd egy másik, és most a nyomozók a harmadikban jártak. Éjjel-nappal dolgoztak, hétvégén dolgoztak, elhalasztották a szabadságokat, fogytak, híztak, sápadtak, pépesek és elmosódottak, hajnali 3-kor ébredtek, rázkódással és kaparó jegyzetekkel az ágyuk melletti betéteken.

Őrmesterük nem tudta, megtalálják-e valaha a választ. Ami őt illeti, nem is az ő kezükben volt az ügy.

Végül úgy vélte, Istenen múlik, hogy letartóztatják-e.

Az újjászületett keresztény őrmester Bibliát hordott a táskájában. Nem volt kétsége afelől, hogy a mennyország és a pokol is valóságos. A jót és a rosszat nem elméleti vagy filozófiai fogalmaknak tekintette, hanem abszolút valóságoknak, amelyek egyenesen végigjárják a világot. Hitt a fény és a sötétség erőiben. Hitt a démoni megszállottságban. Ténynek vette, hogy a Sátán és társai jelenleg uralkodnak a Földön.

„Azt hiszem, hogy démonok vannak körülöttünk – mondta –, ahogyan azt hiszem, hogy angyalok is vannak körülöttünk.

És amikor megnézte az előttük álló ügy bizonyítékait, tanulmányozta a holttestekről, a kötelekről és a betontömbökről készült fényképeket, az őrmesternek nem volt kétsége afelől, hogy ő és a többi nyomozó valakit üldöznek, akit sátáni erők hajtanak.

Természetesen a démonok valódiak voltak. Most egyet vadásztak.

Úton voltak a Varázsbirodalom felé.

Az autópályák megteltek velük. Párok alkompaktokban, és azon vitatkoznak, hogy érdemes-e megállni Stuckeynál egy pekándióért. Túracsoportok túrabuszokon, gin römivel öblítik társaikat, és szemmel tartják a sofőrjüket, hátha az rábólint. Anyák és apák, mostohaanyák és mostohaapák, szunyókáló kisgyermekek és nyafogó harmadikosok és terpeszkedő tinédzserek számtalan alakja, összeszorított ajkakkal és elkeseredett tekintetű anyósok, akik mind a békés együttélésért küzdenek a légkondicionált keretek között. kisbuszok.

Zarándokok voltak, ugyanazon az átjárón indultak el, mint korábban annyi millióan. Az ország minden szegletéből jöttek, leereszkedtek Alabama és Georgia hosszában, míg végül elérték úti céljuk küszöbét.

Még akkor sem pusztán átlépték az államhatárokat. Átsuhantak a túlsó partra, beléptek az örök fiatalság szigetére, a nap uralmába, a világot felfaló egér templomába, a csillogó tengerpartok és a morajló hullámok paradicsomába, a hallucinációs naplementékbe és az ambróziától csöpögő narancsokba, és az aligátorok szaggatott mosolyába. és havas hajú idősek, akik shuffleboardot játszanak, miközben jókedvűen várják Isten hívását, valamint a rettenthetetlen űrhajósok, akik csillogó űrhajók fedélzetére másznak fel, és üvöltve indulnak fel a mennyei kék égre.

A '86-os Oldsmobile Calais, amely az Interstate 75-ös úton délre mutatott, az égbolt színe volt.

Az autóban Jo Rogers és lányai menekülni készültek. Elhagyták a farmot, otthagyták a seriff helyetteseit, a tanácsadókat és az ügyvédeket, és valami meleg és biztonságos helyet kerestek, ahol elrejtőzhetnek, felejthetnek, és utat találhatnak magukhoz.

Egy hetük volt.

– Visszajövünk – mondta Jo a férjének.

Könnyű elképzelni őt és a lányokat az első napon. Látni a kétajtós szedánjukat, amint felkapaszkodik a dél-ohioi dombokra, hallani a gumiabroncsok zúgását a járdán, belesüllyedni a vödörülések steppelt sötétkék szövetébe, és lenézni az autópályán a Föld szélére, leesik a horizonton.

Jo, mint rendesen fáradt, de örült, hogy végre leszállt, a volánnál ült, legalábbis az elején; ez beigazolódott. A 17 éves Michelle, a csendes, bal kezén gyűrűk csillagképével valószínűleg szintén elöl ült, az utasülésen. A 14 éves Christe, a család kisbabája, apja kedvence, a pompomlány, akinek a sörénye bevásárlóközpontban van, és a csuklóján a baráti karkötők hármasa, nagy valószínűséggel hátul lett volna.

Volt egy útatlaszuk, és vezetés közben bizonyára alaposan tanulmányozták azt, egyenesen az ország szívén át vezetve. Hosszú út állt előttük.

1989. május 26-án, péntek délután volt. Néhány órával korábban Jo és a lányok elindultak 300 hektáros tehenészetükről Van Wert megyében, Ohio északnyugati sarkában. Előző este Jo a szokásos éjféli műszakát dolgozta – targoncát vezetett, és a Peyton's Northern összeszerelősorán dolgozott, az egészségügyi és szépségápolási termékek elosztó központjában az Indiana állam vonalának másik oldalán –, és kb. felkeltek a dupla széles mobilházukba, és néhány órát aludtak, míg Michelle és Christe befejezte a csomagolást. Végül 13 óra körül hárman bejutottak a Calais-ba, és Jo a tejházhoz tolatott, hogy elköszönjön férjétől.

Hal Rogers kint volt, és kukoricaglutént rakott ki, amikor Jo meghátrált. Egy pillanatra megállt, Jo kihajolt az ablakon, és adott neki egy puszit.

– Jó szórakozást – mondta.

Hal a feleségével és a lányaival szeretett volna menni. De abban az évben a tavaszi esőzések későn estek, és még mindig volt kukorica, búza és szójabab, amelyet ültetni kellett, és 80 holstein várt fejésre minden nap 5:30-kor és 15:00-kor, kivétel nélkül. Valakinek maradnia kellett, és folytatnia kellett az egészet.

Jo, Michelle és Christe elhatározta, hogy a legjobbat hozza ki belőle, még Hal nélkül is. Hetek óta nyüzsögtek erről az utazásról, azon tanakodtak, hogy melyik vidámparkot érdemes bejárni, és melyiket kerüljék el, fakitermelést végeztek egy helyi szoláriumban, hogy jó bronzalapjuk legyen a déli nap alatt. Jó okuk volt az izgalomra. Ez volt életük első családi kirándulása, először sikerült kiszabadulniuk a tanya mindennapi szorongásai alól, és együtt kiszabadulniuk. A legtöbb évben a legjobb, amit remélhettek, néhány nap volt a Van Wert megyei vásáron.

„Ha tejtermelő gazdaságot vezetsz – magyarázza Colleen Etzler, Jo sógornője –, nem kapsz szabadságot.

Már az elején, amikor az utazást tervezték, Jo és a lányok arról beszéltek, hogy ellátogatnak Gatlinburgba vagy Gettysburgba. De végül úgy döntöttek, hogy kalandosabbak, és megteszik az ezer mérföldes utat Floridába.

Ők hárman azt akarták, amit minden turista a Sunshine State-től. A tengerparton akartak feküdni, kezet fogni Mickey-vel, és kidobni néhány dollárt a túlárazott ajándéktárgyakra. El akartak engedni, megújulni, elveszni a mítoszban.

Így hát elmentek. Aznap délután, miután elbúcsúztak Haltól, balra kanyarodtak a felhajtóról, és behajtottak Willshire falujába, körülbelül egy mérföldre a farmtól, ahol megálltak egy kis pénzért a bankban. Akkor valóban úton voltak.

Az államközi út felé tartottak, lekanyarodtak a kétsávos megyei utakon, amelyek mérföldeken át egyenesen húzódtak, mint egy vonalzó. Fiatal szárak soraival zsúfolt szántóföldek mellett haladtak el – a kukorica ekkor még csak bokáig ért – szélmalmok és a középnyugati égboltba kinyúló silók mellett, olyan farmok mellett, amelyek több mint egy évszázada ugyanazok a családok tulajdonában voltak. . Elmentek a Riverside temető és annak nagy, fekete kovácsoltvas kapuja mellett, a Tastee Twirl mellett, és elhaladtak a gabonafelvonó mellett Rockford kisvárosában, az egyetlen féklámpával, és a még kisebb városokon, Merceren és Neptunon keresztül egészen addig. végül majdnem 50 mérfölddel azután, hogy elhagyták a farmot, elérték az I-75 széles szalagját.

Innen egyenes lövés volt egészen Floridáig.

A késői kezdés ellenére az első napon jól sikerült az idő. Szinte biztos, hogy Jo vezette a legtöbbet – Michelle-t, aki alig néhány hónappal azelőtt szerezte meg a jogosítványát, megfélemlítették az autópályák –, és Jo nem arról volt híres, hogy szigorúan betartotta a sebességkorlátozásokat.

„Oda akarok jutni” – mondta Jo a barátainak. Akárhogy is, mire megálltak éjszakára, Kentucky-n és Tennessee-n keresztül jutottak el, és éppen a georgiai határon túl voltak.

Másnap az I-75-össel áthaladtak Georgián és Floridáig, majd az I-10-en keletnek vágtak át Jacksonville-be. Ott maradtak estére, majd másnap reggel kijelentkeztek a motelükből, és a Jacksonville-i állatkert felé vették az irányt, amely valószínűleg az első jóhiszemű turisztikai célpont.

Ott az állatkertben felnéztek egy zsiráf arcába, látták a farkuknál lógó majmokat, és nézték a napon szunyókáló oroszlánokat. Ezeket a tényeket és egyebeket végül a család holmijával együtt előkerült filmtekercsekből tanulják meg.

Volt egy fényképezőgépük, egy Nikon One-Touch, és ahogy átélték ezeket a napokat – olyan napokat, amelyek utólag visszagondolva egy álom intenzitásával lettek átitatva –, képkockát kockára készítettek, és egy sor olyan pillanatképet hagytak maguk után, a nyomozók végül átnéznek, tanulmányoznak, beleégnek az emlékezetbe.

Miután végeztek az állatkertben, elhagyták Jacksonville-t, és ismét délnek fordultak, míg el nem értek a Silver Springs-i látnivalóhoz, ahol részt vettek az egyik híres üvegfenekű hajótúrán. Végső soron nagy nyomozást fognak szentelni annak a kérdésnek, hogy a Rogers nők milyen kevés tapasztalattal rendelkeztek a csónakokkal és a vízzel. A lányok számára legalábbis a Silver Springs-i lovaglás azon kevés alkalmak egyike volt – Christe esetében talán a legelső alkalom –, amikor valaha is hajóra tették a lábukat. Egyik lány sem volt magabiztos úszó, főleg a fejük feletti vízben, anyjuk pedig egyáltalán nem tudott úszni. Valójában Jo rettegett attól, hogy az arcát víz vagy bármi más borítja.

– Csak húzd a takarót a fejére – mondja Hal –, és pokolian veszekedsz.

Szóval mi járt a fejükben azon a délutánon, amikor bemásztak az üvegfenekű csónakba? Idegesek voltak? Megkérdezte egyikük a vezetőt, hogy van-e mentőmellény a fedélzeten?

Vagy talán nyugodtak voltak. Talán megadták magukat Silver Springs elhallgatott szépségének és annak a felismerésnek, hogy végre valóban nyaralnak. Távol voltak mindentől és mindenkitől, aki bántotta őket. Ezen a helyen nem volt mitől félni. Nincs más dolguk, mint ülni a csónakban, a lábuk előtti ablakra vetni a tekintetüket, és lebámulni a tiszta, halványkék vízen keresztül a sűrű fűszőnyegre, amely hipnotikusan ringatózik a fenéken.

Az első és mindig az első volt az a farm.

Mielőtt bármit is megértene a Rogers családról, kezdje ott. Kezdje, ha teheti, képzelje el, milyen lenne felkelni egy fekete téli reggelen, órákkal napkelte előtt, amikor fúj a szél, és a hőmérő megakad valahol a nullától délre, és a holsteinok az istállóban várnak, fejtek és etettek és utána takarítottak.

Kép mászik ki a takaró alól egy ilyen reggelen. Kép, ahogy feldob valamit, kifelé indul a sötétben és a hidegben, és lefelé vánszorog a kocsifelhajtón, zsebre szorult kézzel, hogy újabb műszakot tegyen a fejőházban. Az istálló mellett elhelyezkedő fejőház egyáltalán nem istálló, hanem egy helyiség betondoboza, egy pici ablakkal, fénycsővel és egy klausztrofóbiás kis téglalap alakú gödörrel a padló közepébe vágva. A következő két-három órában ez a gödör lesz az otthona. Belül fog állni, így a fejőgépeket szemmagasságban tudja dolgozni a tőgyekkel. A tehenek természetesen feletted lesznek, az istállóból a gödör mindkét oldalán állomásoznak, és miközben te dolgozol, a gödör egyik végétől a másikig sietve ellenőrizni fogják a tej beáramlását a fejőkbe. Jódba mártva a csecsbimbóikat és borsmentaolajat bedörzsölve a bőrükbe, nyávognak, panaszkodnak, és szertartás nélkül trágyát raknak le körülötted a padlóra.

Amikor végre végzett a fejéssel és a berendezés tisztításával, valamint a gödör és a gödör feletti padló kiürítésével, kimész a hajnal első fényében. Ekkor már fáj a karja és a lába, és tehénszag telepedett a szőrébe és a bőrére, a trágya pedig szétfröccsent a csizmáján és a ruháján. Vissza akarsz sietni a házba és lezuhanyozni. Mielőtt azonban megtenné, vessen egy pillantást a környező tájra. Tekintsen a mezőkre, barna, barna és még barnább hektárokra, amelyek minden irányba nyúlnak, mint egy óriási, sárral átitatott paplan, és a szétszórt fekete és csupasz fák állományaira, és fel az alacsonyan lelógó szürke tálba, az égbolt.

Miközben mindezt magába szívja, emlékeztesse magát arra, hogy vissza kell mennie a gödörbe, vissza a tehenekkel, a szagokkal és a trágyával, nemcsak holnap reggel, hanem minden reggel és minden év minden napján minden délután. ameddig bírod.

Most képzelje el, hogyan nézne ki egy hét Floridában egy ilyen életből.

Értsd meg ezt, és meg fogsz érteni egy kicsit Jo-ról, Michelle-ről és Christe-ről.

„Megmondom, szorgalmas emberek voltak” – mondja Ginny Etzler, Jo anyja. – Megtették, amit tenniük kellett, és ennyi.

Helytelen lenne azt sugallni, hogy a Rogers farmon nem volt jutalom. Hal és Jo tisztességesen megélt, és büszkék voltak önellátásukra és arra, hogy gondoskodtak az állatokról.

– Nem veszel el tőlük tejet – mondaná Hal. – Egyszerűen és egyszerűen adják.

Michelle és Christe mindent megtettek annak érdekében, hogy a lehető legszórakoztatóbbá tegyék a dolgokat, vagy a lehető legszórakoztatóbbá tegyék a dolgokat, amikor szinte minden látható felületet trágya borított. A lányok szerették a teheneket – szerették az állatokat, pont –, és ismerték a személyiségüket és a különlegességeiket. Mindegyiknek volt nevük. Ott volt Sage, Michelle kedvence, Rosie, Betty és nagypapa, April, May és June; Hal, aki általában nem hívta őket számon, egy nap arra ösztönözte őket, hogy az Őrült becenevet adja.

Christe úgy gondolt a tehenekre, mint a házi kedvenceire. Néha, amikor a pompomlány rutinján dolgozott, az istálló mellett gyakorolt, holsteineket használva közönségül. Hal látta őt odakint, amint fel-alá ugrál, és a karjával hadonászott egy csomó tehénnek, és elmosolyodott. Amíg a tehenek nem futottak el, azt mondta, biztosan jól csinál valamit.

Ennek ellenére elsöprő volt a farm őrlése. A fejéseken és etetéseken túl Halnak és a család többi tagjának rengeteg egyéb feladattal kellett megküzdenie. Ott volt a tenyésztés – egy ideig bikájuk volt, de áttértek a mesterséges megtermékenyítésre, amikor elkezdte üldözni Jo-t és a lányokat –, és kihordta a borjakat, minden nap takarította az istállót, minden nap takarította a fejőházat és tartotta. a gépek és berendezések jó állapotban vannak. Fel kellett szántaniuk a földeket, el kellett vetniük a termést és betakarítaniuk a termést; Néha, aratás közben, Hal három napig egyfolytában nem aludt. És mint nekünk, nekik is főzni és mosni kellett, nyomon kellett követniük a számlákat, és lépést kellett tartaniuk az élet szokásos házimunkáival.

Mindannyian lökték magukat. De egyik sem nyomta jobban Jo-nál.

– Dolgozhatna az asztal alatt – mondja Hal.

Manapság a Johoz közel állók általában általánosságban írják le. Azt mondják, szórakoztató volt. Azt mondják, boldog volt. De küzdenek a részletekkel. Visszatekintve, átgondolva az éveket, nehéz megállapítani, hogy mely darabokat érdemes megosztani, melyek azok, amelyek összefoglalják és megkülönböztetik. Melyek azok a pillanatok, amelyek bármelyikünket meghatározzák? Az esélyek és a végek, amelyek valósággá tesznek bennünket?

Joannak hívták, de szinte senki sem hívta így. Vékony volt, barna hajú, amit néha göndörített, néha egyenesen hordott. Férjéhez hasonlóan ő is árnyékolt szemüveget viselt, amely részben eltakarta a szemét. Férjével ellentétben ő nyitott természetű volt, és bárkivel tudott beszélni. Hal szerette azt mondani, hogy ő a személyisége.

„Soha nem ismert idegent” – emlékszik vissza Jane Dietrich, egy közeli barátja, aki egy szomszédos farmon élt.

Amikor kicsi volt, egy farmon nőtt fel ugyanabban a megyében, Jo babaruhába öltöztette a családi macskát, és babakocsiban sétáltatta. Védett gyermekkora volt. A középiskolában randizott Hal-lal, és néhány hónappal az érettségi után feleségül vette, amikor terhes volt Michelle-lel.

Bár az esküvőjüket egy templomban tartották, a szülei annyira zavarba jöttek a terhesség miatt, hogy nem engedték meg Jonak, hogy menyasszonyi ruhát viseljen, vagy hogy meghívja barátait a fogadásra. Nászútjukra ő és Hal kapott egy hétvégét a közeli Fort Wayne-ben, ahol egy Hospitality Innben szálltak meg.

Valahogy Jo a legjobbat hozta ki a dolgokból. Csengő nevetés volt. Imádta a country zenét, szeretett táncolni, fantasztikus krumplilevest főzött. Neki és Hal volt egy motorkerékpárjuk, egy Honda Goldwing, és szeretett mögötte lovagolni, a szél az arcában. Független volt és erős akaratú, és nem félt szembeszállni Hal-lal; meghallgatta és tiszteletben tartotta a véleményét, de ha valami hülyeséget mond, egy pillantással el tudta hallgattatni. Megszokta, hogy elviszi vacsorázni, csak azért, hogy elmenjenek a farmról, és másról is beszélhessenek, mint a kukoricáról és a tehenekről. Szerette ugratni Hal-t, és kigúnyolta a férfi szomorú énekkísérleteit. Kártyákat írt neki, mondván, hogy szereti. Kemény nő volt – keményebb, mint amit karcsú testalkata elhitetett volna egy idegennel –, de a keménység alatt a barátok tartós ragyogást láttak, egy kitartóan optimista kilátást, amely túlélte minden küzdelmét. Floridába indulása előtti hónapokban arról beszélt, hogy szeretne még egy babát.

„Jót szeretted volna” – mondja Vance Krick, egy családbarát, aki az úton lakott. – Tényleg megtetted volna.

Lelke ellenére azonban az évek valamit kiütöttek Jo-ból. Valaha gyönyörű volt – ez látható középiskolás fényképén –, de 1989 májusára a kimerültség összetéveszthetetlen légkörét hordozta magában, azt az érzést, hogy az élete túlságosan hosszú ideig túl nehéz volt. Látható volt a szeme alatti karikákon, szikár arcán, a szája szűk vonalán. 36 éves volt, de 10 évvel idősebbnek nézett ki.

És nem csoda. Nemcsak a farm vagy a Peyton's Northernben végzett munka követelményei voltak. Nem csak a migrénje, vagy a két tinédzser felnevelése, a lányok templomba szállítása, softball-edzés és pompomlánytábor okozta stressz.

Minden volt. Úgy tűnt, mintha az állandó kimerültség állapotában élt volna. Éjféli műszakban dolgozott a Peytonnál – egyesek úgy hívták, hogy éjszakai trükk –, hogy kiegészítse a gazdaságból származó jövedelmet, és hogy őt és a család többi tagját egészségügyi biztosítási ellátásra jogosítsa. Kora reggel hazahajtott a munkából, és segített befejezni az első fejést és a házimunkát. Elviszi a lányokat az iskolába, majd belovagolt Hal-lal Willshire-be reggelizni, majd hazament, és aludt, amit csak tudott, mielőtt a lányok hazajönnek az iskolából, és eljött a délutáni fejés ideje. hogy vacsorát készítsen. Esténként megpróbált újra elaludni, mielőtt elindult a következő éjféli műszakba. De sosem volt elég. Elaludt vezetés közben. Néha, amikor ebédszünetet tartott a Peyton's-nál, beült a pihenőszobába, és bólintott a munkatársai előtt.

– Megölöd magad – mondta neki Rosemary Krick, Vance felesége. – Megölsz, csak nézel.

Egy másik törzs, amely szinte bárkit eltört volna, Hal öccsével volt a probléma. John Rogers volt Hal társa. Közösen birtokolták a farmot, John pedig egy lakókocsiban lakott a ház mellett, és a család többi tagjával együtt dolgozott a farmon.

A Van Wert körüli emberek mindig is azt hitték, hogy John egy kicsit kimerült – szerette a hadsereg fáradalmait viselni, és gyakran beszélt arról, hogy küldetéseket vállalna a titkosszolgálatnál és a CIA-nál –, de senki sem tudta, milyen mélyre nyúlnak a problémák egészen március egyik napjáig. 1988-ban, amikor a seriff helyettesei megjelentek a farmon és letartóztatták, és egy nő szexuális zaklatásával vádolták, aki a lakókocsijában lakott.

A nő egyszer járt Johnnal, de most már csak megosztották a teret. Azt mondta a rendőrségnek, hogy egy este visszatért a lakókocsihoz, és egy maszkos férfi megtámadta, aki megbilincselte, bekötötte a szemét, és késsel megfenyegette. Amikor beszámolt a támadásról, a nő azt mondta a nyomozóknak, hogy szerinte a támadója John volt – hallotta a hangját –, és a nemi erőszakot videóra vették. A nyomozók körözést kaptak, átkutatták az utánfutót, és egy aktatáskában találtak egy videót a nemi erőszakról.

Bármilyen felkavaró volt is, a legrosszabb még hátra volt. Nem sokkal azután, hogy Johnt börtönbe vitték, a detektívek behívták Hal-t és Jo-t a seriff osztályára, és leültették őket. Mondanivalójuk volt nekik.

– Szerintünk Michelle-t megtámadták – mondta az egyik nyomozó.

Az aktatáska a pótkocsiban nem csak a nő megtámadásáról készült videót tartalmazta. Michelle képei is voltak benne, amelyek némelyikén levetkőzött és bekötött szemű volt. Az utánfutó többi részét és John autóját átkutatva a nyomozók hangfelvételeket is találtak, amelyeken egy Michelle-nek bizonyult lány sikoltozását lehetett hallani, és könyörgött Johnnak, hogy hagyja békén.

Amikor a nyomozók a fényképekről és a felvételekről faggatták, Michelle a legrosszabbat erősítette meg. Elmondása szerint a nagybátyja többször megerőszakolta őt az elmúlt két évben, 14 éves korától kezdve. Michelle elmondta, hogy John kihasználta azokat az időket, amikor Hal és Jo távol voltak a farmtól, hétvégi kirándulásokra vagy egyéb üzleti ügyekre. Azt mondta, hogy a férfi megkötötte a kezét, és rákényszerítette magát, megfenyegette, hogy megöli, ha elmondja valakinek.

Mindez Hal és Jo orra alatt történt. Mindketten észrevették, hogy Michelle ingerlékenynek, sőt idegesnek tűnik John mellett, hogy nem szeret kettesben lenni vele a fejőházban. Jo megpróbálta rávenni Michelle-t, hogy mondja el neki, mi a baj, de Michelle nem mondta el. Hal személyiségi összecsapásként írta le.

'Ha tudtam volna, mi az' - mondja Hal -, először megöltem volna a rohadékot.

John Rogers mindent tagadott. Azt mondta, bekeretezték.

A vádak és a tagadások szétszakították a családot. Irene Rogers, Hal és John anyja úgy dönt, hogy a fiának hisz, és nem az unokájának. Michelle hazudott, mondta az embereknek. Hal megdöbbenve, hogy anyja figyelmen kívül hagyja a bizonyítékokat, Hal megszakította a kapcsolatot a szüleivel.

Az egész közepébe Michelle került. Most, hogy John távol volt a farmról, azt kívánta, bárcsak elmúlna az egész. Nem akart beszélni erről a szüleivel, nem érdekelte különösebben a tanácsadás, és nem volt kedve a nagybátyja ellen tanúskodni. Egy ponton azt is javasolta, hogy elhagyja a várost, ha az ügy bíróság elé kerül.

Hal a maga részéről depresszióba süllyedt a vádak napvilágra kerülése utáni hónapokban. Visszavonult a lakókocsihoz, amelyben John lakott, és bezárkózott, néha napokig ott bujkált. Jo a lakókocsi ajtajához jött, és megpróbálta rávenni a férjét, hogy nyissa ki.

– Engedjen be – mondta. 'Beszélj hozzám.'

De Hal nem tudta, hogyan beszéljen a történtekről.

Végül az egész elszállt, és Michelle-t nem kérték fel a bíróság elé. John Rogers végül nem vitatta az első nő megerőszakolását, és 7-től 25 évig terjedő börtönbüntetésre ítélték. Mivel Michelle vonakodott a további lépésektől, az őt érintő vádakat ejtették.

Ennyi év múlva ezek a szörnyű események még mindig árnyékot vetnek minden Michelle megértésére tett kísérletre. Nehéz elválasztani a sötétséget minden mástól, nehéz visszaemlékezni arra, hogy teljesen független volt attól, ami a nagybátyjával történt. De megtette. Nem volt könnyű élet, de az övé volt, és mire elment Floridába, már jó úton haladt, hogy visszaszerezze.

A legtöbb ember, amikor először látja Michelle-t, azt mondta volna, hogy csinos. Sokan gyönyörűnek írták volna le. Hullámos barna haja volt, amely éppen a válláig omlott, óvatos mosolya, sötét szemei, amelyek valahogy egyszerre voltak játékosak és kísértetiesek. Mint sok tinédzser lány, ő is alakváltó volt. Néha, amikor még nem sminkelte fel magát, beválthatott egy középiskolás diákra; máskor, amikor fel volt öltözve, vagy amikor egy bizonyos irányba hajtotta a fejét, úgy nézett ki, mint egy 20-as évei elején járó nő. Mindazonáltal mindkét inkarnációban volt valami eltávolítva róla, az érzés, hogy egy lényeges darabot valahol egy másik szobában, üveg alatt tartottak. Az elmúlt két év eseményei ebben az óvatosságban zajlottak; ott voltak a szeme körül már kialakuló vonalakban is.

A Crestview High-ban, ahol éppen akkor fejezte be alsó tagozatos évfolyamát, Michelle átlagos diák volt, akiről ismert, hogy egy kicsit félénk és egy kicsit vad is. Visszahúzódhatott olyan emberekhez, akiket nem ismert, de egy fiú ölébe is beleeshetett, és felháborítóan flörtölhetett. Időnként dohányzott. A bulikon, amikor mások söröztek, ő inkább a borhűtőt választotta. Útban az iskolába a busz hátuljában ült a mezőgazdasági klub srácaival, és hallgatta a színtelen poénaikat, és nevetgélt, amikor megragadták a hátát.

A pimasz külső Michelle egy kis hírnevet hagyott maga után. A középiskola ősi hagyományaihoz híven más diákok is suttogva meséltek róla. Michelle tudta, hogy az iskolai pletykák egyik eleme – beszélt erről a barátnőivel –, de nem törődött vele különösebben. Vagy legalábbis úgy tett, mintha nem érdekelné. Az igazság az volt, hogy a felszín alatt Michelle-nek egy zúzódó édessége volt, egy fájdalmas sebezhetőség, amely összetettebb volt, mint akár a hírneve, akár a mások előtt bemutatott homlokzat.

Nyilvánosan vállat vonhatott a pletyka miatt. De magánéletében feljegyzéseket írt a barátainak, mondván, hogy magányos. Néha arról beszélt, hogy főiskolára jár és állatorvos lesz, és megesküdött, hogy soha nem engedi meg magának, hogy élete végéig egy farmon ácsorogjon, és teheneket bámuljon. Más napokon azt mondta, szeretne férjhez menni, és családot alapítani egy farmon. Egy iskolás lány rajongott a gyűrűkért, négyet – két aranyat és két ezüstöt – hordott a bal kezén, mindegyik ujján egyet. A hálószobáját egyszarvúak képei díszítették. A 4-H Club és a Future Farmers of America tagja volt. Bazooka rágógumit rágott. Hallgatta a Guns N'Rosest, a U2-t, a Madonnát. Hétvégén szeretett fel-alá cirkálni Van Wert főutcáján. Ha iskolai táncra ment, először meg akart állni anyai nagyszülei házában, hogy lássák a ruháját. Néha széles, rózsaszín keretes szemüveget viselt, nem azért, hogy javítsa a látását, hanem mert stílusosnak tartotta. Nyáron, amikor teheneket és juhokat mutatott be a Van Wert megyei vásáron, az istállóban aludt az állatokkal.

„Egy kisfiú volt” – emlékszik vissza Jeff Feasby, a fiú, akivel Floridába indult. – Tipikus farmlány.

Michelle és Jeff egy hónappal az iskola vége előtt jöttek össze, a bál utáni bulin. Aznap este egyiküknek sem volt randevúja, így szabadon üldözhették egymást; addig beszélgettek, amíg fel nem kelt a nap, és ekkor már egy pár lettek. Bár csak néhány hete randevúztak, Michelle már közel került Jeffhez, és elfogadta az osztálygyűrűjét annak bizonyítékaként, hogy stabilan haladnak. A gyűrűt cirkónium kő díszítette, és egy lovag faragása egy ló tetején – a Crestview High Knights tiszteletére –, Michelle pedig attól rettegett, hogy elveszíti azt, miközben az istállóban dolgozott. Ahelyett, hogy az egyik elérhető ujján viselte volna, a gyűrűt a táskájában tartotta.

Jó pár volt ők ketten. Hetedik osztály óta ismerték egymást, és először barátként gondoltak egymásra. Igazi szeretet és tisztelet volt köztük. Jeff hallotta, hogy az elmúlt egy évben valami rossz dolog történt Michelle-lel és a nagybátyjával. De Jeff megérezte, hogy nem akar erről beszélni, és magára hagyta a témát.

„Nem gondoltam, hogy ez az én dolgom” – mondja.

Michelle és nővére és anyja utazásának megkezdése előtti este Jeff kijött a házba. Ők ketten a mosókonyhában álltak, és elköszöntek. Michelle elérzékenyült, és elmondta, mennyire hiányzik neki. Mások számára egy hét floridai nyaralás nem lett volna rendkívüli. Michelle-nek úgy tűnt, mintha a Hold túlsó oldala felé tartott volna. Izgatott volt az utazás miatt, és alig várta, hogy elinduljon. De azon az éjszakán Michelle szemei ​​megteltek könnyel a barátja karjaiban.

Christe Rogersnek nem volt barátja.

Mindössze 14 éves, hivatalosan még két évig nem randevúzhatott. Ez volt az élete története: Christe mindig is a kishúga volt, és az is marad.

Sokkal fiatalabb volt Michelle-nél, olyan szempontból, hogy nem lehetett pusztán a három év különbséggel a koruk között. Nyitottság volt iránta, ami kifacsart Michelle-ből. Christe nyitottabb volt, gondtalanabb. Noha a család megpróbáltatásai egyértelműen hatással voltak rá, úgy tűnt, viszonylag sértetlen maradt. Legalábbis kívülről továbbra is sugárzó pompomlányként mutatkozott be.

A floridai utazás idején Christe éppen a nyolcadik osztályát fejezte be a Crestview Junior High-ban. Az iskolája ugyanazon az egyetemen volt, mint a középiskola, ami azt jelentette, hogy ő és a nővére ugyanazon a buszon utaztak. Míg Michelle a srácokkal ült, Christe az élen maradt a többi pompomlány mellett. Nem tűrte az irányába mutató durva megjegyzéseket, nem engedte, hogy a fiúk szuggesztív módon hozzáérjenek. Reggelről reggelre világossá tette, hogy nem ő a nővére, és más elvárásai vannak az élete alakulását illetően. Útközben valahol a Rogers család jó kislányának nevezték ki, vagy nevezte ki magát.

Christe teljesítette a rész minden követelményét. Motorozott, szeretett görkorcsolyázni, elkapóként játszott a softball csapatában, hihetetlenül sok plüssmackója volt. A lány leírására leggyakrabban használt szó a „buborékos”. Bal csuklóján három fonott és szőtt, rózsaszín, zöld és fehér csíkokkal jelölt barátság karkötőt viselt. Érzékeny volt a magasságára – a legjobb esetben is 5 láb magas volt –, és elképesztő mennyiségű gélt és spray-t alkalmazott, hogy a frufruja egyenesen felemelkedjen egy elképesztő, 4 hüvelykes tollazatban. magasabbnak tűnnek. A softball gyémánttal, a hazai tányér mögött fogást játszott, annyira bátortalan volt, hogy a játékvezetőnek folyamatosan azt kellett mondania neki, hogy hátráljon meg az ütőtől.

„Egy kis tűzgömb” – emlékszik vissza Jeff Feasby.

A jobb lába tetején kerek anyajegy volt, akkora, mint egy ezüstdollár. Szaxofonozott. A körmét rágta. Minden reggel korán, amikor eljött az első műszak ideje a tehenekkel, ő volt az utolsó, aki felébredt.

– Chris, egy rohadt dinamit rúddal nem tudtad volna felkelteni az ágyból – mondja Hal.

Mindig is különösen közel állt az apjához. Mielőtt elég idős lett volna ahhoz, hogy iskolába járjon, mindenhová követte Hal-t. Amikor kint szántott, a lány leugrott egy közeli fa alá egy kifestőkönyvvel és néhány zsírkrétával. Amikor a kombájnon dolgozott, a nő vele ült a fülkében, a fűtésen ült, és énekelte neki a kis dalait. Még azután is, hogy idősebb lett, ők ketten a legjobb barátok maradtak. Hal mindkét lányát a „hercegnőjének” nevezte, de Michelle félénk volt, akárcsak ő, Christe pedig meleg és barátságos volt, és olyan könnyű varázsa volt, hogy az apjuk vonzódott hozzá. Szerette és tisztelte Michelle-t, de különleges köteléket érzett Christe-vel, és nem sok erőfeszítést tett, hogy ezt elrejtse.

– Nincs benne semmi – mondja Hal. – Ez csak az én kislányom.

Mint oly sok testvér esetében, Christe is folyamatos rivalizálást vívott Michelle-lel, ők ketten a házimunkákon vitatkoztak, és azon, hogy mit nézzenek a tévében, és kinek a ruháját kölcsönözte utoljára, de nem adta vissza. Michelle a maga részéről nem tudta megállni, hogy féltékeny legyen a Christe-ra hulló figyelem miatt. Elég nehéz volt, hogy népszerűbb volt az iskolában; még fájdalmasabb volt, ahogy olyan egyértelműen győzött apjuk szeretetében. Michelle nem volt vak. Látta a jeleket, érezte a csípést.

Ennek ellenére továbbra is védelmezte Christe-ot.

Ez a legbeszédesebb tény Michelle Lee Rogersről, az ohiói Van Wert megyéből, a csendes lányról, aki éppen most fejezte be a 11. osztályt, és soha nem jutna el a 12.-ig, aki a busz hátuljában választott helyet, és soha nem találja meg az elöljárót, aki olyan elfogadásra vágyott, ami soha nem lesz az övé. Ez a bizonyítéka annak, hogy mindannak ellenére, amit elviselt és még el kell viselnie, a fény még nem fojtott el benne:

A farmon eltöltött legrosszabb évek alatt, mielőtt a nagybátyjával kapcsolatos vádak napvilágra kerültek, és mielőtt bárki is megértette volna, min megy keresztül, Michelle-nek valahogy volt ereje és lélekjelenléte, hogy őrizze Christe-et. Ellenőrizte, odafigyelt a hollétére, igyekezett nem hagyni egyedül Johnnal. Többször is küzdött, hogy Christe biztonságban maradjon.

Gondoljon hát Michelle-re, és emlékezzen. Amikor csapdába esett, megijedt és nagyon egyedül volt, vigyázott a kishúgára.

Nem volt sok idejük.

A hét végén Ohióba visszaérkezve elhatározták, hogy mindent megnéznek, mindent megtesznek, beveszik a lábukat minél több vidámpark kapujába, amennyit emberileg csak lehet.

Azon a vasárnap este, miután elhagyták Silver Springst, Jo és a lányok Titusville-be, Cape Canaveral közelében szálltak meg, és egy Quality Innben szálltak meg. Másnap Jo képeslapot írt Halnak, és elmesélte neki, hogy a lányok mindenhova hurcolják. Michelle eközben képeslapot írt Jeff Feasbynek. Jeff születésnapja pár nap múlva közeleg, és Michelle küldeni akart neki valamit. Olyan kártyát választott, amelyet a Sunshine State egyik legnépszerűbb ikonja díszített: egy fiatal nő halhatatlan, ragacsos képe, bikinis, négykézláb a homokban, és kihívóan nevet, annak ellenére, hogy egy nagy bikagator áll mögötte. , állkapcsa szélesre nyílik. SZÓRAKOZÁS FLORIDÁBAN , áll a kép alatt.

A kártya hátoldalára Michelle ezt írta:

Szia! hogy van veled minden? Jól vagyok. Tegnap elmentünk a jacksonville-i állatkertbe. Meglátogattam a rokonaimat, és megtaláltuk Geoffreyt (te). Később elmentünk Silver Springsbe, és egy üvegfenekű hajón utaztunk. Ma strandra megyünk, majd a Sea Worldbe. Jól érzi magát a munkahelyén, és jól viselkedik. Nagyon jó szülinapot. Gondolok majd rád! Hiányzol!

szerelem igen

Chelle

Május 29-e, hétfő volt. Az utazás üteme, amely már most is kíméletlen, túlpörgésbe kezdett. A Rogers-nők most a nyaralóország szívében voltak, és készen álltak arra, hogy megkezdjék futásukat az állam közepén elterülő hatalmas turisztikai látványosságok között. Aznap, ahogy Michelle meg is mondta, a Sea World kirándulással kezdték. Aztán másnap elmentek az Epcotba, majd másnap a Disney MGM stúdiójába. Aztán visszatértek szállodájukba, a Gateway Innbe, és feltehetően összeomlottak.

Másnap június 1-je, csütörtök volt. Azon a reggelen, nem sokkal délelőtt 10 óra után elhagyták a Gateway Inn-t, és visszakanyarodtak a Calais-n az I-4-re, és Tampa felé vették az irányt, ahol arra gondoltak, hogy megnézik a Busch Gardens-t, és talán az öböl partjain fekszenek.

Nem sokkal 12:30 előtt értek el szállodájukba, a Rocky Point-i Days Innbe. Bejelentkeztek, felvették a Busch Gardensről szóló prospektust, és a második emeleti szobájukba mentek, a Tampa-öböl partjával szemben. A 251-es szoba általános volt, vidáman anonim, kékeszöld színű: sötét kékeszöld szőnyeg, székek kékeszöld párnákkal, kékeszöld színű virágmintás függönyök, két franciaágy hasonló mintájú kékeszöld paplannal.

Nem sokkal azután, hogy felmentek a szobába – a telefonfelvételek 12:37-re teszik az időt. -- Michelle távolsági hívást kezdeményezett Jeff Feasby-nek az Union 76 állomáson, ahol Van Wertben dolgozott. Jeff születésnapja volt, és Michelle megszervezte, hogy aznap reggel virágokat és léggömböket küldjenek a benzinkútra.

– Megkaptad a virágokat? – kérdezte nevetve, mert tudta, hogy zavarba hozná, ha ilyen romantikus ajándékot kapna a munkahelyén, a többi srác előtt.

– Igen – mondta Jeff, aki valóban zavarban volt. A virágok az állomás cigarettaautomata tetején voltak kiállítva, de már azt tervezte, hogy áthelyezi őket a hátsó szobába, hogy ne lássa el őket.

Michelle és a barátja közel 10 percig beszélgettek aznap. Később megkérdezték a beszélgetésről, Jeff azt mondta, hogy nem emlékszik sok pontos szóra, amelyek közöttük elhangzott – éppen a nyilvántartással volt elfoglalva, amikor megszólalt a telefon –, de úgy véli, Michelle azt mondta neki, hogy a vakáció jól megy, és szórakoztak. Hallotta, ahogy Michelle anyja köszönt neki a háttérben, Jeff pedig visszaköszönt, Michelle pedig arról beszélt, hogy ő és Christe a tengerpartra akartak menni, de az anyjuk nem engedte őket a mély víz közelébe. Aztán elköszönt.

Néhány perccel később, 12:57-kor újabb hívás érkezett a szobatelefonról, ezúttal a Busch Gardens információs vonalára. Valószínűtlennek tűnik, hogy a Rogers nők valóban eljutottak a vidámparkba aznap; a holmijukkal együtt előkerült filmtekercsek nem tartalmaztak Busch Gardensből származó pillanatfelvételeket, és nem találtak nyugtákat vagy emléktárgyakat a Busch Gardensből sem. Továbbra is rejtély, hogy a Rogers nők hogyan töltötték azt a délutánt, miután bejelentkeztek a motelbe.

Van azonban egy kép Michelle-ről az utolsó napról, amint a motelszoba padlóján ül. Kék bikinifelsőt, fehér rövidnadrágot és szandált visel; a jobb karjára egy barackszínű blúz van terítve, amit vagy felvesz, vagy levesz. Bal kezén gyűrűgyűjteménye ragyog a fényben. A haja kissé nedvesnek tűnik, mintha most zuhanyozott volna vagy úszott volna. Torka és nyaka vörös a napégéstől. Az arca felfelé van döntve, és egyenesen a kamerába néz.

Nem mosolyog. Nem ráncolja a homlokát. Ha valami, az arckifejezése tényszerű, némi türelmetlenséggel. Átöltözés közben fotózták, nyilvánvalóan átalakulóban van. Van hova mennie, van mit csinálnia, és készen áll a folytatásra.

***

Aznap este vacsora közben látták őket.

Egy houstoni üzletember, aki egy konferenciára szállt meg a Days Innben, észrevette őket a motel éttermében. A férfi 7 körül érkezett meg az étterembe. Étkezés közben azon kapta magát, hogy a nőt és két tinédzser lányt nézi az asztala melletti fülkében. Nem akart bámulni, magyarázta később, de közvetlenül a látóterébe kerültek; valahányszor felemelte a szemét az ételről, nem tudott nem nézni az útjukat.

A férfi elég közel volt ahhoz, hogy hallja a hangjukat, de nem a pontos szavaikat. Nyilvánvalóan jó hangulatban voltak, nevettek és vicceltek. Amikor befejezték az evést, és felkeltek a fülkéből, Michelle ránézett.

– Szia – mondta, majd a nővérével és az anyjával kisétált.

Csütörtök este lőttek még egy fotót. Ez volt az utolsó pillanatfelvétel az utolsó tekercsről, amelyet a szobájukban fedeztek fel. A 251. számon kívüli erkélyről készült, a kamera az öböl felé mutat, és pálmafákból álló csoportot mutat, amely a ragyogó esti égbolt előtt rajzolódik ki.

Valamivel azután, hogy elkészítették a képet, hárman elhagyták a Days Inn-t, beszálltak a Calais-ba, és a horizont felé hajtottak, amit az erkélyről megpillantottak. Meg kellett tartaniuk a találkozót. Jo felírta az útbaigazítást egy darab papírra, és most a lányokkal már úton voltak.

Nem látnák többé a napot.

***

Azon a hétvégén Hal Rogers folyamatosan figyelte a felhajtót. Kisétált a fejőházból, végzett egy újabb műszakkal a tehenekkel, és felpillantott a ház felé, abban a reményben, hogy meglátja a Calais-t.

Hal nem értette. Napok óta nem hallott sem Jo-ról, sem a lányokról, de biztos volt benne, hogy Jo azt mondta neki, hogy szombaton vagy legkésőbb vasárnap visszajönnek. Jo hétfőn kellett visszamennie dolgozni; Michelle nyári iskolai órái elkezdődtek.

Próbált nem aggódni. Azt mondta magának, hogy minden rendben van.

– Valószínűleg csak piszkálnak valahol – mondta egy barátjának.

Ennek ellenére nem volt olyan, mintha Jo elkésett volna. Nem volt olyan, hogy nem hívott fel, ha megváltoztak a tervek, vagy ha valami elromlott.

Hol voltak ők?

Az első észlelés vasárnap kora reggel volt.

Június 4-e volt, egy újabb forró és gyönyörű nap. Az Amber Waves, egy Key West-i utazás után Tampába hazafelé tartó vitorlás éppen átkelt a Skyway alatt, amikor többen a fedélzeten láttak egy tárgyat a vízben. Úgy néz ki, mint egy test – mondta egyikük.

Egy nőstény volt, arccal lefelé lebegve, a kezét a háta mögé kötözte, a lábát megkötözve, a nyakában vékony sárga kötéllel. Deréktól lefelé meztelen volt.

Egy férfi a Amber Waves rádiózta a parti őrséget, és egy mentőcsónakot küldtek ki a szentpétervári Bayboro kikötő állomásáról. A parti őrség legénysége gyorsan megtalálta a holttestet, de nehéz volt kiemelni a vízből. A nyak körüli kötelet valami nehéz dologhoz erősítették a felszín alatt, amit nem lehetett felemelni. A parti őrség legénysége feljegyezte a holttest megtalálásának koordinátáit, elvágta a vonalat, a nőt egy holttáskába helyezte, felhúzta a táskát a hajóra, és visszaindult az állomás felé. A legénység tagjai még nem értek el a partra, amikor újabb rádióüzenetet kaptak: Egy második női holttestet pillantott meg két ember egy vitorláson.

Ez attól északra lebegett, ahol az első holttestet megpillantották. 3 mérföldre volt a szentpétervári mólótól. Az elsőhöz hasonlóan ez a test is arccal lefelé volt, megkötözve, nyakában kötéllel, a derék alatt meztelenül. A parti őrség ugyanazt a legénységet küldte visszaszerezni, és miközben a legénység ezt tette, egy harmadik nő hívása érkezett, akit alig néhány száz méterrel keletre láttak lebegni.

A három holttestet a parti őrség kikötőjére vitték, hogy a már a helyszínre érkező rendőrnyomozók megvizsgálják és lefényképezzék. A testek feldagadtak, és bomlásnak indultak, de még mindig megállapítható volt, hogy fehér nőkről van szó, akik meglehetősen fiatalnak tűntek.

Mindhármuk kezei és lábai ugyanúgy meg voltak kötözve és megkötözve, bár a második nő bal keze meglazult. Mielőtt meghalt, láthatóan kicsavarta a kezét. Mindegyikük szája ragasztószalaggal volt felszerelve. A második és a harmadik test nyakában betontömbök voltak rögzítve a kötelekhez. Bár az első holttest nyakát körülvevő kötelet a parti őrség elvágta, feltételezhető, hogy ehhez a vonalhoz egy betontömböt is kötöttek.

A háromszoros gyilkosság felfedezése egy csendes vasárnap délelőtt – olyan tökéletes reggel, hogy nehéz volt elképzelni, hogy bárkinek akár csak erőszakos gondolata is támadjon – a Tampa-öböl minden tájáról érkező bűnüldöző szerveket felpörgette. A búvárok hamarosan a Skyway közelében csapkodták a vizet, és keresték azt a tárgyat, amelyet az első testhez rögzített zsinórból vágtak le. Rendőrhajók keresztezték az öblöt, ügyelve arra, hogy ne találjanak több holttestet. Egy repülő körözött a fejünk felett, ugyanazt keresve.

Visszatérve a dokkba, ahová a holttesteket hozták, a nyomozók már próbálták megérteni, mi történt a nőkkel. Tekintettel arra, hogy mindhárman részben meztelenek voltak, valószínűnek tűnt a szexuális zaklatás. Ami a halál okát illeti, a holttestek gyors vizsgálata nem tárt fel nyilvánvaló zúzódásokat, késes sebeket vagy golyós lyukakat. Lehetséges, hogy a nőket megkötözték és bekötözték, lemérték a betontömbökkel, majd élve a vízbe dobták, hogy megfulladjanak az öböl alján.

Bármennyire is zavarba ejtő volt ez a forgatókönyv, még nem volt idő rá összpontosítani, vagy meghatározni annak valószerűségét. Ahhoz, hogy a nők halálának legalapvetőbb tényeit is megtudják, a nyomozóknak meg kellett várniuk a boncolások eredményét. És mielőtt megkereshetnék a gyilkost, először meg kellett tudniuk, kik az áldozatok. A holttesteken nem találtak azonosítót, és három nő eltűnéséről sem érkezett helyi jelentés.

Mi volt a nevük? Hol éltek? Helyiek voltak vagy turisták?

A nyomozóknak csak maguknak a holttesteknek, valamint a viselt ruháknak és ékszereknek kellett továbbmenniük. Az egyik nőnek, valószínűleg a három közül a legidősebbnek, hosszú barna haja volt, és fekete pólóban, bal kezének gyűrűsujján pedig egy arany esküvői szalaggal találták meg. Egy másiknak közepesen hosszú barna haja volt, bal csuklóján barackszínű inget és három, rózsaszín, zöld és fehér csíkokkal díszített textil karkötőt viselt.

Végül ott volt a fiatal nő, aki láthatóan elég keményen küzdött, hogy eltávolítsa az egyik kezét a kötélről. Hullámos barna haja volt, és fekete pólót viselt egy kék bikinifelső fölött. A kiszabadult bal kezén négy gyűrűt viselt. Két arany, két ezüst. Mindegyik ujjra egy.

– Hívtak?

'Még nem.'

Jeff Feasby kezdett türelmetlen lenni. Michelle-nek már vissza kellett volna jönnie, és hiányzott neki. Ezért folyamatosan telefonált a farmnak, és megkérdezte Hal Rogerst, hallott-e róluk.

Hal nem tudta, mit mondjon. Ahogy teltek a napok szó nélkül, egyre jobban pánikba esett. Felhívta Jo barátait és rokonait, hogy megtudja, felvette-e velük a kapcsolatot, felhívta Jo főnökét az elosztóközpontban, hogy megbizonyosodjon arról, hogy jól értette, mikor kell visszatérnie a munkához, és egyeztetett a Van Wert seriff irodájával és az Ohio Highway-vel. Járőröztek és bejelentették az eltűnésüket. Senki nem hallott semmit.

Aztán a hét elején egy este Jeff Feasby ismét telefonált. Képeslapot kapott Michelle-től. A bikini lánnyal és a bikini gátorral, és az elején lévő szavakkal, amelyek azt mondták SZÓRAKOZÁS FLORIDÁBAN . Hal megkérte, hogy vigye be a házba. Jeff rögtön odahajtott, Hal pedig a képeslapot tartotta, újra és újra elolvasta, és hiába keresett valami utalást arra, hogy mi történhetett.

szerelem igen

Chelle

Hal oda-vissza járkált a házban, és egyik cigarettát a másik után szívta. Biztos volt benne, hogy valami nagyon elromlott. Lehet, hogy kirabolták őket, és elhagyták valahol, gondolta magában. Vagy az autójuk az autópályáról lesodródott egy mocsárba vagy valami erdőbe, ahol hetekig senki sem találta meg őket. Talán még éltek, valahol csapdába estek, megsebesültek, és arra vártak, hogy megmentsék őket.

A képek végigjátszották a fejét, míg végül nem bírta tovább. Kétségbeesetten akart valamit tenni, szerdán bement a bankba, és kivett egy kis pénzt. Volt egy terve. Fel akart emelkedni a levegőbe, és maga végezte el a kutatást. Talál egy magánrepülőt és egy pilótát, és együtt repülnek át az utakon, amelyeken Jo és a lányok Ohio és Florida között utaztak.

Így vagy úgy, de meg akarta találni a családját.

***

Másnap reggel – június 8-án, csütörtökön – a tampai Days Inn szobalánya beszélt a 251-es szobáról.

Napok óta érintetlen volt a szoba. A vendégek, nyilvánvalóan egy vagy több nő, egy héttel korábban bejelentkeztek, és felértek a szobába, bőröndjüket a földön hagyva, pénztárcájukat az asztalon és egyéb, szétszórt tárgyakat hagyva. Ettől a naptól kezdve azonban semmi jele nem volt a visszatérésüknek. Az ágyak nem aludtak. A zuhanyzót és a fürdőt nem használták. A személyes tárgyakat nem bolygatták meg.

Most, ezen a csütörtökön a szobalány tanulmányozta az előtte lévő jelenetet, és úgy döntött, hogy valami nincs rendben. Hová tűntek a vendégek?

Így kezdett kibontakozni a lánc. A szobalány gyanúját továbbította a Days Inn vezérigazgatójának, aki felhívta a tampai rendőrséget, és közölte velük, hogy a motel egy vagy több vendége eltűnt.

Ekkor már napok óta megteltek az újságok és a tévéhíradók az öbölben talált három holttestről szóló tudósításokkal. Amikor a tampai rendőrség tisztjei megérkeztek a Days Innbe, gyorsan világossá vált, hogy a válasz a nők kilétére ott lehet.

A tampai tisztek lezárták a 251-es szobát, és rádión értesítették feletteseiket. Nemsokára nyomozók érkeztek Tampáról és Szentpétervárról is, a helyiséget átkutatták, lefényképezték, leporoltatták a nyomokat, az összes személyes holmit pedig átvizsgáltak, becsomagolták és számozták. Egy technikus gyorsan összepárosította a szobából származó lenyomatokat – köztük a fürdőszoba melletti mosdókagylón lévő Oral-B Sesame Street fogkrém tubusából vett lenyomatokat – a fürdőben lévő holttestekről vett lenyomatokkal.

– Ők azok – jelentette be a technikus. – Ez az ő szobájuk.

Eközben a pénztárcában és a recepción lévő regisztrációs lapon található adatok alapján előzetes azonosítást végeztek.

Valakinek fel kell hívnia Ohiót.

***

Aznap Jeff Feasby ismét felhívta a Rogers-házat, remélve, hogy Michelle visszatér.

Hal felemelte. Furcsa volt a hangja. Dühösnek tűnt.

'Ki ez?' – követelte.

Jeff elmondta neki, hogy ki az, és megkérdezte, hallott-e valamit. Ezzel Hal összeomlott.

– Nem jönnek haza – mondta remegő hangon.

Jeff egy pillanatra megállt. Nem értette.

'Hogy érted?'

Szóval Hal elmondta neki. Elmentek mondta. Mindegyikük.

Van Wert megye seriffje, Hal barátja a középiskola óta, aznap délután kijött a farmra. Nem sokkal később egy riporter – az első a sok közül – besétált az ingatlanra, és megpróbált interjút készíteni Hallal, amint kijött az istállóból.

Mintha robbanás történt volna. A rádióban és a tévében mindenhol megjelentek a hírek. A televíziós stábok elkezdtek húzódni a farm melletti úton. Michelle és Christe barátai zokogva hívogatták egymást. Ilyenek voltak a család különböző tagjai is.

„Megtalálták Jo-t és a lányokat” – mondta Jim Etzler, Jo testvére aznap telefonon a feleségének. – Meghaltak.

– Biztosan nem mindegyik, Jim – mondta Colleen.

Jeff Feasbyt elöntötte a harag. Néhány pillanattal azután, hogy letette Hallal, lement a lépcsőn a családja pincéjébe, és lyukat ütött az ajtón. Aztán beszállt a kisteherautójába, és csikorgó gumik mellett letépte az utat.

Egy órával később Jeff átment a farmra. Hal ott volt egy barátjával, aki segített neki összetartani a dolgokat, amíg Jo és a lányok nyaraltak. Hal és a másik férfi kint voltak, és újabb rakomány szénát vittek az istállóba.

Hal magán kívül volt a dühtől és a bánattól.

– Nem mindegyik – mondta egy barátjának. – Miért mindenki?

De nem volt meg neki az a luxus, hogy összeessen. A teheneket fejni és etetni kellett, mint minden más napon.

A farmnak mennie kellett.

Könnyek szöktek a szemébe, Hal tovább dolgozott.

Ugyanazon a napon két dolog történt Tampa Bay-ben.

Először a rendőrség találta meg a Calais-t.

A motel regisztrációs űrlapjáról megkapták a márkát, a modellt és a címkeszámot, és amikor nem került elő a Days Inn telkén, átkutatták a környéket, amíg valaki rá nem bukkant, hogy alig néhány mérfölddel arrébb parkolt. csónak rámpa a Courtney Campbell Parkway mentén.

Úgy tűnt, hogy az autót nem zavarták, mióta Jo és a lányok egy héttel korábban ott hagyták. Az ajtók zárva voltak; az utasülést előretolták, mintha valaki most mászott volna ki hátulról. A belsejében szétszórva volt egy Clearwater Beach-i brosúra, egy pakli Uno-kártya, egy rejtvénykönyv, amin valaki a hátsó ülésen dolgozott. Az első utasülésen a Days Inn irodaszer lapja volt, amelyen Jo kezével írt útbaigazítások voltak feltüntetve, amelyek a motelből a csónakrámpához vezették őket.

Az útmutatás így szólt:

forduljon rt (w on 60) -- 2 1/2 mi -- rt oldalon alt a híd előtt

E szavak mellett volt még egy utasítás:

kék w/wht

A rendőrség nagyon messze volt attól, hogy felfedezze, ki csalta ki a Rogers-nőket a vízre. Bárkik is voltak, tisztességes fogadás volt, hogy kék-fehér csónakjuk volt.

***

A második nagy – és kétségtelenül a legmegdöbbentőbb – nyomozás még aznap történt, miközben az egyik nyomozó telefonon beszélgetett a Van Wert megyei seriff hivatalának nyomozói főnökével. A nyomozó meg akart győződni arról, hogy a gyilkosságok ügyében dolgozó nyomozók tisztában vannak a Rogers családdal kapcsolatos összes ténnyel. Így hát mesélt nekik Michelle-ről és a nagybátyjáról, Johnról.

Annak ellenére, hogy John Rogers börtönben volt a gyilkosságok idején, a nyomozók nem hagyhatták figyelmen kívül a hasonlóságokat aközött, ami Michelle-lel azon a farmon és itt, a Tampa-öbölben történt. Mindkét alkalommal láthatóan rabságnak volt kitéve, megkötött kézzel. Mindkét alkalommal úgy tűnt, megerőszakolták.

A nyomozóknak fontolóra kellett venniük annak lehetőségét, hogy John Rogers valamilyen módon a rács mögül szervezte meg a gyilkosságokat, esetleg megszervezte, hogy valaki csónakkal vigye ki őket a vízre. Többet kellett tudniuk a Rogers családról, pont. Minél jobban megértették Jo-t, Michelle-t és Christe-t, annál nagyobb esélyük van rá, hogy pontosan felfedezzék, hogyan tekertek hárman éjszaka az öbölben, egyedül valakivel, aki bántani akarta őket.

A holttestek azonosítását követő napon két nyomozó ült egy repülőn, Ohio felé tartottak.